와그너그룹의 실체와 세계적 역할은?

2022년 9월 본인이 와그너그룹을 창설한 사실을 처음으로 공개 시인한 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 측근 예브게니 프리고진은 우크라이나 동부의 친러 분리주의 반군을 돕는 과정에서 용병기업을 만들게 됐다고 설명했다.

와그너그룹이 처음 모습을 드러낸 건 2014년 러시아의 우크라이나 크림반도 강제병합 당시였다.

CSIS에 따르면 당시 와그너그룹은 친러반군에 군사훈련을 제공하는 데 더해 직접 전투에 나서거나 첩보 임무를 수행하며 러시아의 크림반도 병합을 도왔다.

그런 와그너그룹은 이후 시리아와 리비아, 수단, 말리, 중앙아프리카공화국, 마다가스카르, 모잠비크, 베네수엘라 등으로 활동 범위를 급격히 확장하는 행보를 보였다.

시리아 내전에서는 바샤르 알-아사드 정권의 편에 서서 무력을 빌려줬고, 리비아에선 군벌인 칼리파 하프타르와 손을 잡고 유엔의 인정을 받은 리비아통합정부(GNU)를 전복하는 데 힘을 보탰다.

특히 아프리카에서는 무려 18개국에서 활동하면서 정치적·금전적 이익을 극대화해 온 것으로 알려졌다.

3년 전 쿠데타로 군정이 들어선 이후 서방과의 관계가 악화한 말리에선 대통령궁 경호와 극단주의자 색출 등에 관여하고 있으며, 중앙아프리카공화국에선 내정에 간섭하며 금과 다이아몬드 채굴권 등을 손에 넣었다

와그너그룹은 작년 2월 24일 우크라이나를 재차 침공한 러시아군이 심각한 인명피해를 입자 전국 각지 교도소에서 죄수들을 용병으로 고용해 전선으로 보내는 역할도 수행해 왔다.

미국 정부는 와그너그룹을 통해 우크라이나에 보내진 러시아 용병의 수가 약 5만명에 이르는 것으로 추산한다.

미국은 2017년과 작년 12월 두 차례에 걸쳐 와그너그룹에 수출통제 등 제재를 부과했으며, 와그너그룹의 수장인 프리고진 역시 제재 대상으로 지정했다.

존 커비 미 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관은 20일 브리핑에서 와그너그룹을 중대한 초국가적 범죄조직으로 지정하고 추가제재를 가하겠다고 밝혔다.

이날 그는 북한이 와그너그룹에 무기를 판매했다는 의혹을 뒷받침할 위성사진 등 증거를 공개하기도 했다.